Les faibles niveaux d’eau et les températures élevées ont conduit à des masses de poissons en décomposition obstruant la rivière Neekas, avant que le saumon ne puisse frayer la prochaine génération.

Plus de 65 000 saumons sont morts avant d’avoir pu frayer dans un seul cours d’eau canadien. La mortalité massive de deux espèces, principalement des saumons roses et certains saumons kéta, laisse présager une saison potentiellement dévastatrice pour les poissons, les populations locales et l’écosystème plus large de la région.

Des chercheurs de l’Université Simon Fraser ont découvert la catastrophe massive de poissons dans la rivière Neekas, sur la côte centrale éloignée de la Colombie-Britannique, le 29 septembre. La voie navigable se trouve près de la communauté de Bella Bella, sur le territoire de la nation autochtone Heiltsuk. La vidéo complète montre une vue à 360 degrés du carnage.

Au cours d’une année d’automne typique, les saumons roses et kéta adultes migrent de l’océan Pacifique en amont vers les cours d’eau où ils sont nés pour frayer. Après avoir pondu leurs œufs, les poissons meurent généralement, nourrissant d’autres animaux sauvages, les cours d’eau et la forêt en sortant. Mais presque tous les poissons trouvés à Neekas sont morts avant de pouvoir se reproduire, a déclaré Allison Dennert, candidate au doctorat à Simon Fraser et l’une des premières chercheuses à être apparues sur les lieux. « Voir autant de personnes qui n’avaient pas encore eu l’occasion de se reproduire était incroyablement déchirant », a-t-elle déclaré à Earther par  téléphone .

Dennert a l’habitude de voir des saumons morts, « mais ce niveau de mortalité est certainement sans précédent », a-t-elle expliqué. Dennert et ses collègues ont senti le ruisseau bien avant de l’avoir vu. Et, une fois dans l’épaisseur des cadavres de poissons, l’odeur était âcre. Les chercheurs ont dû se couvrir le visage pour se tenir près du ruisseau. « Cela nous brûlait le nez et les yeux », a déclaré Dennert.

La sécheresse et une vague de chaleur de fin de saison ont balayé la Colombie-Britannique et d’autres parties du nord-ouest du Pacifique cet automne. Simultanément, il y a des températures record et des précipitations record en septembre et octobre. En conséquence, de nombreux cours d’eau s’épuisent et certains s’assèchent complètement. La mortalité massive enregistrée à Neekas n’est probablement qu’un des nombreux événements qui se produisent dans le paysage, a déclaré Will Atlas , un scientifique du bassin versant du saumon au Wild Salmon Center à but non lucratif , lors d’un appel téléphonique avec Earther. « Il y a beaucoup de ruisseaux qui n’ont pas d’eau en ce moment », a-t-il déclaré.

Atlas s’attend à ce que la mortalité de cet automne prenne au moins cinq à six générations (chaque génération dure deux ans) pour que la population de saumon rose se rétablisse, et cela suppose qu’il n’y a pas d’autre mauvaise année au cours de cette période. En 2010 et en 2018, au milieu d’autres sécheresses, le saumon rose de la même région a également subi des pertes importantes, a-t-il déclaré. Au total, la population de la côte centrale a chuté d’environ 66 %, en comparant les deux dernières décennies, selon les données de la Pacific Salmon Foundation.

Les poissons sont confrontés à une myriade de menaces, notamment l’aquaculture, la pollution et la surpêche. Mais le changement climatique est probablement le facteur le plus important de leur déclin, a déclaré Atlas. Des recherches antérieures ont révélé que les changements climatiques d’origine humaine augmentent la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur en Colombie-Britannique . Et des sécheresses plus extrêmes deviennent de plus en plus probables.

Les mortalités massives et les sécheresses se produisent naturellement, a déclaré Atlas, et le saumon est adapté pour gérer un certain niveau de perturbation. Mais « ces types d’événements sont de plus en plus fréquents et ils sont très imprévisibles. Les saumons, bien qu’ils aient évolué pour y faire face », ne peuvent pas suivre, a-t-il expliqué.

Ce qui signifie que leurs populations souffrent, mais tout le reste aussi. Les poissons sont «fondamentaux du réseau trophique», a déclaré Atlas. Les ours, les loups, les aigles et autres carnivores prélèvent des saumons vivants dans les ruisseaux et répandent leurs restes, ce qui profite aux charognards, aux plantes et à d’autres animaux sauvages. Tout le système dépend du poisson et de son cycle de vie pour le propulser d’une année à l’autre. De plus, les poissons en décomposition ont épuisé la majeure partie de l’oxygène dans les Neekas, laissant le ruisseau inhospitalier pour l’instant à d’autres espèces d’eau douce, y compris les saumons coho juvéniles qui ont éclos plus tôt cette année.

Dennert a déclaré que les seuls poissons vivants qu’elle et ses collègues ont trouvés étaient regroupés sous une chute d’eau, où l’eau brassée contient suffisamment d’air dissous pour les soutenir. Mais sous les chutes, il n’y avait nulle part où le saumon pouvait pondre ses œufs. Atlas a déclaré qu’il pensait qu’il pourrait y avoir « un échec complet du frai » pour la rivière.

Ensuite, il y a les gens. Le saumon est l’un des poissons les plus consommés au monde. Aux États-Unis, les gens consomment plus de saumon que tout autre poisson, selon les données de la NOAA . L’industrie mondiale du saumon était évaluée à plus de 208,8 milliards de dollars en 2021, selon un rapport de Research and Markets . Et, pour ceux qui vivent en Colombie-Britannique et dans d’autres régions du nord-ouest du Pacifique, en particulier les communautés autochtones, le poisson est un aliment de base, au cœur de la culture locale.

« Le saumon est le moteur d’absolument tout au niveau local », a déclaré William Housty, responsable de la conservation de la Première Nation Heiltsuk à Bella Bella, lors d’un appel téléphonique avec Earther. Il a déclaré que la mortalité massive de cette année aura des impacts durables pour tous les membres de sa communauté qui dépendent du saumon pour la nourriture et les opportunités économiques.

Selon Housty, la sécheresse est le problème sous-jacent, mais il s’agissait en fait d’une petite pluie il y a quelques semaines et d’un événement de marée qui a probablement attiré le saumon en amont. Même si les conditions n’étaient pas bonnes, les poissons s’appuient sur des signaux environnementaux pour dicter leurs mouvements. Après la petite série d’averses, les roses ont remonté la rivière et ont rapidement manqué d’eau.

Avant l’événement de mortalité massive, Housty avait de grands espoirs pour le système Neekas. Il savait qu’il y avait une grande population de saumons roses prêts à venir en amont. Et « savoir qu’ils sont tous morts est dévastateur ».

Dennert a fait écho à ce sentiment. « Ce sont les poissons qui l’ont fait », a-t-elle déclaré. Après avoir fait face au réchauffement des océans malsains, à la menace de la pêche et de la prédation, et au périlleux voyage de retour vers leur lieu d’éclosion, ces saumons étaient les champions. Mais ensuite, ils se sont heurtés à une barrière qu’ils n’ont pas pu surmonter.

Dans une petite doublure argentée, Housty a déclaré que peut-être que toutes les carcasses lavées en aval dans l’estuaire seraient bonnes pour les crabes dormeurs. « Mais c’est vraiment dommage que tout le reste manque. »

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