L’exercice vigoureux aide à garder la maladie de Parkinson à distance, ralentissant son évolution. C’est la découverte des neuroscientifiques de l’Université Catholique, campus de Rome, et de la Fondation CHU Agostino Gemelli Irccs, qui ont également compris les mécanismes biologiques sous-tendant l’effet bénéfique du sport. Les résultats de la recherche, publiés dans “Science Advances”, pourraient ouvrir la voie à de nouvelles approches non pharmacologiques contre cette pathologie neurologique. Outre Cattolica et Gemelli, divers instituts de recherche ont participé : Université télématique San Raffaele de Rome, Cnr, Tigem, Université de Milan, Irccs San Raffaele Rome.

La recherche – grâce au financement du Fresco Parkinson Institute de la New York University School of Medicine et du Marlene and Paolo Fresco Institute for Parkinson’s and Movement Disorders, du ministère de la Santé et de Miur – a identifié un nouveau mécanisme responsable des effets positifs de l’exercice physicien sur la plasticité cérébrale. “La nouveauté de notre étude – souligne Paolo Calabresi, auteur correspondant de l’étude, professeur de neurologie à l’Université catholique et directeur de l’UOC Neurologie à Gemelli – réside dans le fait d’avoir découvert un mécanisme jamais observé auparavant, par lequel l’exercice physique effectué dans les premiers stades de la maladie induit des effets bénéfiques sur le contrôle volontaire des mouvements, qui peuvent persister dans le temps même après l’arrêt de l’entraînement ».

« La découverte suggère qu’une activité physique intensive pratiquée de façon régulière est capable d’induire des changements fonctionnels et structurels dans les neurones – explique-t-il – et permet de contrecarrer les effets des événements qui provoquent une toxicité neuronale. Ce nouveau mécanisme identifié peut permettre d’identifier de nouvelles cibles thérapeutiques et marqueurs fonctionnels, à prendre en considération pour développer des traitements non pharmacologiques à adopter en combinaison avec les thérapies pharmacologiques actuellement utilisées ».

L’étude, dont les principaux auteurs étaient les chercheurs de la Faculté de médecine et de chirurgie de Cattolica Gioia Marino et Federica Campanelli, a utilisé diverses techniques pour mesurer un effet neuroprotecteur de l’exercice physique sur le comportement moteur et la cognition visuo-spatiale. L’effet principal, observé en réponse à un entraînement quotidien sur tapis roulant pendant quatre semaines, a été une réduction de la propagation des agrégats pathologiques d’alpha-synucléine, qui, dans la maladie de Parkinson, entraîne la dégénérescence graduelle et progressive des cellules nerveuses dans certaines zones du cerveau (la substantia nigra pars compacta et le striatum – la voie dite nigrostriée), responsable du contrôle des mouvements.

L’effet neuroprotecteur de l’activité motrice est associé à la survie des neurones – ressort de l’étude – qui libèrent le neurotransmetteur dopamine et à la capacité des neurones du striatum à continuer à remplir leur fonction, aspects autrement compromis par la maladie. Le contrôle moteur et l’apprentissage visuo-spatial, fonctions dépendantes de l’activité nigro-striée, sont également intacts chez les animaux soumis à un entraînement intense. Les neuroscientifiques ont également découvert que le BDNF (facteur neurotrophique cérébral), qui augmente avec l’exercice, interagit avec le récepteur du glutamate Nmda, permettant aux neurones du striatum de répondre efficacement aux stimuli, avec des effets durables. même au-delà de l’interruption de l’exercice.

« Notre groupe de recherche – dit Calabresi – est impliqué dans une étude clinique pour vérifier si l’exercice physique peut ralentir la progression de la maladie de Parkinson chez les patients à un stade précoce et pour identifier de nouveaux marqueurs capables de suivre l’évolution de la maladie. Considérant que la maladie de Parkinson se caractérise par une composante neuroinflammatoire et neuroimmunitaire importante, qui joue un rôle clé dans les premiers stades de la maladie, la recherche se poursuivra grâce à l’apport décisif de modèles animaux, ce qui nous permettra également d’étudier l’implication de les cellules gli, des populations cellulaires qui soutiennent l’activité des neurones, ainsi qu’elles sont impliquées dans la réponse immunitaire. Cela nous permettra d’identifier les mécanismes moléculaires et cellulaires sous-jacents aux effets bénéfiques observés.