Un organisme de surveillance examinera une éventuelle prise de contrôle du groupe Perpetuus basé au Pays de Galles par le Dr Zhongfu Zhou ou Taurus International

Le secrétaire aux affaires Kwasi Kwarteng a ordonné un examen de sécurité nationale d’une prise de contrôle par un universitaire chinois d’un petit fabricant gallois de graphène – le « supermatériau » le plus mince et le plus léger connu.

Dans un geste rare, Kwarteng a chargé l’Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) d’examiner le projet de rachat du groupe Perpetuus par Taurus International ou toute société associée au Dr Zhongfu Zhou.

Zhou, qui est répertorié comme « scientifique en chef de la nanotechnologie » sur le site Web de Perpetuus, a des intérêts commerciaux en Chine et a passé des années à travailler sur le matériau miracle.

Perpetuus, qui possède trois sites dans le sud du Pays de Galles, fabrique des nanotubes de graphène et de carbone, des matériaux qui devraient avoir des applications utiles dans un éventail d’industries allant de l’électronique et de la défense à la médecine et à la fabrication de préservatifs ultra-résistants. Les matériaux sont des conducteurs électriques extraordinaires et peuvent être plus résistants que l’acier.

Le graphène a été produit pour la première fois par des chercheurs de l’Université de Manchester en 2004 en utilisant du ruban adhésif Scotch pour décoller des couches de carbone d’un atome d’épaisseur. Les chercheurs ont remporté un prix Nobel pour leur découverte. Les nanotubes de carbone ressemblent à une feuille de graphène enroulée.

Perpetuus est une petite entreprise, avec 14 employés dans sa principale filiale de graphène et un chiffre d’affaires de seulement 479 000 £ au cours de l’année se termine en mars 2020, selon les comptes de la société. Elle a été fondée en 2013.

Son autre acheteur potentiel, Taurus International, n’a été fondée qu’en octobre 2020 et son bureau est répertorié comme une maison jumelée à Lewisham, au sud-est de Londres. La société répertorie un administrateur dont les autres activités incluent le développement immobilier, mais il y a peu d’autres détails en ligne.

Cependant, le département commercial a déclaré qu’il était préoccupé par une éventuelle prise de contrôle car « au moins un quart de tous les biens et / ou services de plasma de graphène fournis au Royaume-Uni sont fournis par Perpetuus ». Le graphite peut être appliqué pour certaines utilisations via une pulvérisation de plasma ou d’ions à haute température.

Le gouvernement britannique a récemment été contraint de réagir à une série de prises de contrôle d’entreprises ayant des implications possibles pour la sécurité nationale. En juillet, le Premier ministre Boris Johnson a demandé aux autorités de réexaminer l’achat d’un autre fabricant gallois, Newport Wafer Fab,par une société chinoise. Les offres de rachat des fabricants de l’aérospatiale et de la défense Meggitt et Ultra Electronics sont également examinées.

La production de graphène n’est pas encore une industrie majeure, mais elle est considérée comme d’une importance stratégique par le gouvernement britannique, selon Ron Mertens, rédacteur en chef de Graphene-Info, une publication de l’industrie.

« Le graphène a beaucoup de potentiel dans l’industrie et il a également des applications militaires », a déclaré Mertens, citant le gilet pare-balles, le blindage des chars et les systèmes de refroidissement dans les avions comme utilisations possibles. Il a ajouté que l’une des préoccupations du gouvernement britannique pourrait être le mouvement à l’étranger de la propriété intellectuelle dans une industrie naissante.

La Chine s’est particulièrement intéressée au graphène. Mertens a déclaré qu’il y avait 10 zones de recherche distinctes en Chine travaillant sur le matériau, avec plus de 200 entreprises travaillant directement sur la technologie.

Le fabricant chinois de télécommunications Huawei a investi en 2015 dans l’Institut national du graphène de Manchester, après une visite à l’université de la ville par le président chinois, Xi Jinping. Huawei et le coréen Samsung ont tous deux déclaré qu’ils prévoyaient d’utiliser du graphène dans les téléphones mobiles.

Selon le site Web de Perpetuus, Zhou est titulaire d’un doctorat de l’Université chinoise des sciences et de la technologie de Beijing et de l’Université d’Oxford. Zhou est ensuite devenu chercheur à l’Université de Cardiff et professeur à l’Université d’Aberystwyth jusqu’en décembre 2020, selon un compte de médias sociaux correspondant à son nom.

Zhou est également le directeur général de l’Institut de recherche industrielle de Mongolie intérieure pour les matériaux composites, une société basée dans le nord de la Chine, selon la page de médias sociaux. Son site Web indique qu’il est « engagé dans le développement d’applications en aval de la fibre de carbone et à renforcer les capacités d’innovation et de développement indépendantes de la Chine dans le domaine des nouveaux matériaux ».

Le département des affaires a refusé de commenter les raisons de l’intervention dans la prise de contrôle. L’AMC a jusqu’au 7 février pour terminer l’enquête.

Perpetuus est contrôlé par John Buckland, un homme d’affaires qui dirige également un projet visant à exploiter l’énergie marémotrice au large des côtes de l’île de Wight. La société a averti que sa capacité à poursuivre ses activités était menacée par l’incertitude causée par la pandémie de coronavirus, mais a déclaré que ses administrateurs « poursuivaient diverses opportunités de revenus et d’investissement ».