Les épaulards près de l’Afrique du Sud se nourrissent de l’un des principaux prédateurs de l’océan.

Le moment où une orque a rongé un grand requin blanc le 16 mai 2022.Photo : Christiaan Stopforth

Des images de drones capturées le 16 mai prouvent ce que les biologistes sud-africains soupçonnent depuis longtemps : un groupe d’épaulards ( Orcinus orca ) chasse et tue systématiquement des grands requins blancs au large des côtes du pays.

Des observations séparées par un pilote d’hélicoptère ont indiqué que deux ou  trois grands blancs ont été tués par un groupe d’orques sur une période de 71 minutes. Les images du drone montrent cinq épaulards, dont l’un est Starboard, un orque mâle précédemment soupçonné d’avoir tué plusieurs grands blancs aux côtés d’un complice nommé Port.

Au cours des 30 minutes de séquences, les orques sont vues poursuivre, attaquer et manger les requins à Mossel Bay, près de la pointe sud de l’Afrique du Sud. Une analyse scientifique des images est publiée cette semaine dans la revue Ecology.

“Ce comportement n’a jamais été observé en détail auparavant, et certainement jamais depuis les airs”, a déclaré Alison Towner, scientifique principale sur les requins à la Marine Dynamics Academy de Gansbaai, en Afrique du Sud et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de l’Ecological Society of America. .

Depuis 2017, huit grands requins blancs se sont échoués sur la côte sud-africaine avec des signes d’attaque par des orques. Sept des huit poissons n’avaient plus de foie, comme s’ils comptaient Hannibal Lecter dans leurs rangs. Plusieurs des requins manquaient également de cœur.

https://gizmodo.com/embed/inset/iframe?id=youtube-video-aK0iqgO_inE&start=0Orques mangeant des requins blancs à Mossel Bay, Afrique du Sud

Les grands requins blancs ( Carcharadon carcharias ) sont des prédateurs au sommet de l’océan ; ils peuvent mesurer jusqu’à 20 pieds de long, peser jusqu’à 5 000 livres et avoir plusieurs rangées de centaines de dents pointues et dentelées, parfaites pour trancher et déchirer les proies.

Towner a déclaré à Gizmodo en juin que les orques ciblent probablement les grands foies blancs car les organes sont riches en nutriments et peuvent représenter jusqu’à un tiers du poids corporel des requins.

Des recherches antérieures ont indiqué que les grands blancs ont cessé de visiter leurs repaires ordinaires une fois que les orques se sont installés. En leur absence, les requins baleiniers en bronze – habituellement la proie des grands grands blancs – se sont installés, bien que les orques les chassent également.

Aucune carcasse de requin ne s’est échouée à la suite des attaques filmées, bien que ces restes desséchés aient été auparavant la principale raison pour laquelle les biologistes soupçonnaient la prédation des

orques.

Dans un moment fascinant de la séquence, deux orques nagent près d’un grand blanc quand un troisième remonte des profondeurs, poussant le requin à la surface. L’une des autres orques mord alors dans le poisson et un nuage de sang remplit l’eau.

Un morceau de foie de requin – de la taille d’une tête d’orque – est vu flottant à la surface, avant d’être consommé par Tribord (reconnaissable à sa nageoire dorsale effondrée). Les chercheurs pensent que la tactique d’attaque des orques pourrait être un moyen d’ouvrir les requins pour atteindre leur foie.

À peu près à la même heure le même jour, un pilote d’hélicoptère a vu deux requins blancs tués par des épaulards. En raison du timing, l’équipe soupçonne que le même groupe d’orques était responsable.

L’équipe pense que la transmission culturelle (apprentissage d’adulte à adulte) peut avoir lieu ici. En d’autres termes, une orque comme Starboard – qui sait clairement tuer les grands requins blancs – peut enseigner aux autres comment abattre les grands prédateurs.

Les images confirment ce que l’on soupçonnait depuis longtemps : les requins blancs de la région courent – euh, nagent – effrayés. Les tendances démographiques plus importantes qui pourraient découler du comportement de l’orque ne sont pas claires, mais si les cétacés affamés et affamés continuent, les effets d’entraînement seront bientôt apparents.