L’atterrisseur couvert de poussière devrait bientôt manquer d’électricité, mettant fin à une mission de quatre ans sur la planète rouge.

Aperçu en novembre 2018 et avril 2022. Notez la poussière sur les panneaux solaires.Gif : NASA/JPL-Caltech

La mission InSight sur Mars attend actuellement une tempête de poussière de la taille d’un continent qui a fait chuter les niveaux de puissance de l’atterrisseur.

InSight a atterri sur Mars en novembre 2018 et recueille depuis des données sismologiques qui ont permis aux scientifiques de comprendre la structure interne de la planète. L’atterrisseur intrépide a détecté plus de 1 300 tremblements de Mars (y compris les plus grands tremblements de terre jamais détectés sur une autre planète) et a pris sa juste part d’images de la surface martienne.

Mais depuis son atterrissage, InSight lutte contre l’accumulation de poussière sur ses panneaux solaires, qui sont la seule source d’énergie de l’atterrisseur. La poussière soulevée et déposée par des tempêtes comme celle qui s’abat actuellement sur InSight réduit la quantité d’énergie que l’atterrisseur peut tirer du Soleil.

Faute de plumeau à bord de l’atterrisseur, l’équipe d’InSight a essayé des moyens créatifs de déloger la poussière. Ils ont même tenté de verser plus de saleté sur les panneaux, dans le but de déloger le film de poussière plus fin qui étouffe la lumière. Malheureusement, ces mesures palliatives n’ont fait que retarder ce qui est désormais accepté comme inévitable : InSight sera à court de puissance.

En juin, la NASA a annoncé qu’InSight n’irait probablement pas jusqu’à la fin de l’année. L’agence a pris des mesures pour prolonger la durée de vie de l’atterrisseur : tous les instruments d’InSight sauf un ne fonctionnent plus, ce qui réduit la charge sur les batteries de l’atterrisseur .

Le seul instrument encore en activité est le sismomètre de l’atterrisseur, l’ instrument qui a été fondamental pour les connaissances d’InSight pendant son séjour sur la planète rouge.

Mais dans le but de prolonger la mission , l’équipe InSight a désactivé le système de protection contre les pannes, qui permet à l’atterrisseur d’entrer en mode sans échec pendant les périodes dangereuses. Lorsque le système de protection contre les pannes est désactivé, InSight est exposé aux fronts froids et aux tempêtes de poussière qui peuvent être ( et se sont avérés ) mortels pour les machines sur Mars.

“L’objectif est d’obtenir des données scientifiques jusqu’au point où InSight ne peut plus fonctionner du tout, plutôt que de conserver de l’énergie et de faire fonctionner l’atterrisseur sans aucun avantage scientifique”, a déclaré Chuck Scott, chef de projet d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans une version de la NASA à l’époque.

Le 3 octobre, la tempête imminente était suffisamment intense pour soulever de la poussière qui a augmenté la brume de l’atmosphère de 40 %, réduisant la quantité d’énergie qu’InSight recevait de 425 wattheures par sol à 275 wattheures par sol.

Selon un communiqué récent , InSight sera hors tension si la situation persiste pendant plusieurs semaines. Scott a déclaré que même si cette tempête n’est peut-être pas le glas de l’atterrisseur, la prochaine tempête sera une véritable inquiétude.

Le calendrier officiel de la NASA pour la mort probable du rover s’étend de fin octobre à janvier 2023. Les dernières mises à jour du niveau de puissance publique d’InSight sont publiées ici .

Chaque fois que l’atterrisseur expirera, on se souviendra de tout ce qu’il a révélé sur la géologie de Mars, la planète la plus similaire à la Terre dans notre système solaire.